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La nuit, lorsque tout est très sombre, les phares des voitures qui se reflètent dans le rétroviseur principal gênent le conducteur. Pour ne pas être ébloui, il y a deux solutions : fermer les yeux ... ou basculer son rétroviseur en position "nuit" grâce à un petit levier (cette solution a nettement la préférence de la Sécurité Routière !).

Qu'est-ce qu'un rétroviseur ?

Le rétroviseur principal d'une voiture (placé sur le pare-brise) est un miroir placé dans une "boîte" en plastique recouverte d'une vitre. Habituellement, le miroir est parallèle à la vitre. Mais, un petit levier permet de basculer le miroir vers le plafond, sans bouger le rétroviseur lui-même : c'est la position "nuit".
   

Position "jour"                                             Position "nuit"

Le conducteur continue alors à voir les lumières des voitures qui le suivent mais elles sont nettement moins fortes et ne le gênent plus pour regarder la route devant lui. Mais, puisque le miroir a basculé, pourquoi le conducteur voit-il encore les lumières des voitures qui le suivent et pas le plafond de sa voiture ?

Tout est une question de lumière, car la vitre aussi joue le rôle d'un miroir (explications sur le passage de la lumière à travers une vitre )

Ce que l'on voit en position "jour"   

L'image de la route à travers la vitre arrière est en fait réfléchie deux fois : par la vitre et par le miroir.
Chaque rayon lumineux traverse la vitre et se réfléchit sur le miroir.

Mais il ne traverse pas entièrement la vitre : elle laisse passer une grande partie de la lumière (~90%) et réfléchit le reste (~10%).

Le rétroviseur donne donc deux images un peu décalées. Si on les voyait toutes les deux, on verrait une image floue. Mais notre oeil ne voit que la plus lumineuse : celle renvoyée par le miroir car elle est 9 fois plus forte que l'autre.

Ce que l'on voit en position "nuit"  

L'image de la route à travers le coffre est toujours réfléchie deux fois : par la vitre et par le miroir. Puisque le miroir a été basculé vers le haut, il renvoie maintenant la lumière des phares vers le plafond.

Mais, la vitre du rétroviseur n'a pas bougé, elle continue de refléter une petite partie (10%) de la lumière qui arrive de la route et des phares. Le conducteur voit les phares comme s'ils éclairaient dix fois moins.

Mais attention, le miroir est toujours là. Le conducteur continue donc de voir deux images superposées : les phares qui se reflètent dans la vitre et... le plafond de sa voiture qui se reflète dans le miroir ! Là encore, notre oeil ne voit que l'image la plus lumineuse. La nuit, on ne verra donc que l'image renvoyée par la vitre car le plafond de la voiture est sombre.

Une petite expérience pour la route ?

Essayez le rétroviseur en position "nuit" alors qu'il fait jour : vous verrez nettement l'arrière de la voiture ET le plafond. Si le plafond de votre voiture est uni, collez un post-it au milieu du plafond pour mieux distinguer sa présence dans le rétroviseur.

NB : Ce principe de rétroviseur joue uniquement sur le rapport d'intensité des images réfléchies par la vitre et par le miroir. La polarisation du verre n'y joue pas de rôle.