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Alors qu'il émet de la lumière blanche, le soleil nous paraît jaune ... ou orange ... ou rouge !
N'émet-il pas toujours la même lumière ?
Ou est-ce nous qui le voyons différemment ?

Cette question s'apparente beaucoup à une autre question : pourquoi le ciel est-il bleu ?
Pourquoi ? Parce que le bleu du ciel et les couleurs changeantes du Soleil ont une même origine : l'atmosphère terrestre que doivent traverser les rayons solaires pour nous parvenir.

Petit préambule : le bleu du ciel

Le "pourquoi" du ciel bleu peut se résumer ainsi : parmi toutes les couleurs qui forment la lumière (blanche) du Soleil, les bleues ne traversent pas l'atmosphère terrestre "en ligne droite" mais sont dispersées dans toutes les directions par les molécules de l'air. Si bien que même sans regarder le soleil, on voit une partie de sa lumière : tous les rayons du "côté bleu" du spectre visible qui ont été diffusés. Voilà pourquoi le ciel est bleu.
Le bleu du ciel n'était pas la question ?

Mais si ! Parce que, si la lumière bleue a été diffusée, cela veut aussi dire qu'elle n'est plus dans la lumière qui continue son chemin vers le brave Terrien qui regarde son Soleil !

Couleur "jaune soleil"   

Imaginons-nous en train de regarder le Soleil, qui produit de la lumière blanche. Mais, avant d'arriver jusqu'à nous, cette lumière a d'abord traversé l'atmosphère terrestre et, en traversant cette couche d'air, ses rayons "côté bleu" ont été diffusés. La couleur du Soleil que nous voyons est donc le "résultat" de : blanc MOINS les couleurs diffusées (les bleues et un peu les vertes).

Nous voyons donc un mélange de jaune, d'orange et de rouge (avec un petit reste de vert).

Et, avec un mélange de ces trois couleurs (jaune, orange, rouge), le Soleil doit "logiquement" paraître ... orange !
Zut, alors ! Notre raisonnement est-il faux ??

Non, pas du tout, c'est bien un mélange de ces trois couleurs que nous observons.
Car, dans la lumière du Soleil, il y a moins de rouge que d'orange que de jaune !

Les couleurs qui restent sont donc : beaucoup de jaune, de l'orange et un peu moins de rouge. Le Soleil paraît donc jaune-orangé.

Pas toujours ? Non, c'est vrai !

Le Soleil ne paraît jaune ni à son lever, ni à son coucher. A ces moments-là, il paraît plus orange voire franchement rouge, voici pourquoi...
   

Levers et couchers de Soleil
Nous avons vu que les différentes couleurs de la lumière blanche du Soleil ne sont pas toutes diffusées de la même façon. En allant du bleu au rouge, on peut dire que les couleurs se diffusent de moins en moins facilement.    

Quand le Soleil est haut dans le ciel, il traverse une couche d'air qui a l'épaisseur de l'atmosphère terrestre.  Cette épaisseur est telle qu'elle diffuse le bleu pour nous donner le bleu du ciel de la journée.

Mais, le soir ou le matin, les rayons du Soleil traversent une épaisseur plus grande d'air parce que le Soleil n'est pas au-dessus de nous.

Résultat : les rayons ont rencontré beaucoup plus de molécules de l'air et toutes les couleurs du Soleil sont beaucoup diffusées.

Il ne reste presque plus que du rouge dans le rayon "direct" et toutes les autres couleurs sont passées dans la couleur du ciel qui paraît alors plus blanc.

On voit donc un Soleil rouge dans un ciel presque blanc.    

Pourtant ...
Le Soleil n'a pas vraiment la même couleur au lever et au coucher. Cela vient du fait que l'atmosphère que traversent ses rayons n'est pas exactement la même dans ces 2 moments-là.

Cela dépend bien sûr des saisons, du temps qu'il a fait dans la journée et de beaucoup d'autres choses. Mais, globalement, on peut dire que, dans la journée, la chaleur du Soleil a provoqué une évaporation d'eau, l'air chaud a fait s'envoler des poussières, les hommes ont beaucoup pollué, ...Bref, bien souvent, l'air du soir est beaucoup moins pur que l'air du matin.

Il y a donc une diffusion plus importante le soir que le matin : le soleil est plus rouge quand il se couche.